公元一四三五年,宣德十年,宣德皇后孙若微端坐在宫殿中,让画师为自己画像,画像完成后,孙若微淡淡地看了一眼,便离开了。孙若微走出宫殿,天上正飘着满天白雪,孙若微问起皇上的吉地透水的事情,一旁的宫女向她汇报情况,孙若微有些不快,叮嘱宫女不要让皇帝看到工部催促的折子。孙若微来探望宣德帝朱瞻基,朱瞻基正在宫殿中唱着曲子。
画面一转,建文四年六月十三,南京城被攻陷,城内一片火海,孙若微的父亲景清是建文一朝的御史大夫,孙若微还有一个妹妹,叫做蔓茵,在那一天,景清一家九族被诛,孙若微的父母都惨死在她面前。南京城被攻陷时,建文帝朱允炆正披头散发地在大殿内得知城门被破,心急如焚地来找太祖朱元璋留给自己的救命宝物,朱允炆打开盒子一看,里面只有一件袈裟和一把剃刀,朱允炆听着宫外传来燕王朱棣进宫的呼声,绝望地剃光了自己的头发。朱棣进宫时,朱允炆已经逃之夭夭。这一年,朱棣登基,改元永乐。
朱棣进宫后,要求方孝孺写一篇登基的诏文,但方孝孺却大骂朱棣,不肯动笔。景清找到孙愚孙将军,孙将军本想带着景清走,但景清却不肯走,只是把孙若微和蔓茵托付给了孙将军。而自己却惨死在朱棣军队的刀下,朱棣将年幼的朱瞻基拉到桌前,逼迫他看着眼前屠杀的场景,朱瞻基看到了蔓茵,想要去救她,朱高炽赶紧帮朱瞻基把蔓茵拉到自己的身后,安抚着受到惊吓的朱瞻基。
朱瞻基将蔓茵送到宫正司女官胡尚仪那里,让胡尚仪抚养蔓茵,胡尚仪看着怯生生的蔓茵,不愿意收养,本想让下人把蔓茵送到浣衣局做奴才,但还是留下了她,胡尚仪告诉蔓茵,要留下来就要守这里的规矩。晚上,害怕的蔓茵偷偷爬到了胡尚仪的床上,胡尚仪吓了一跳,但见蔓茵可怜的样子,便没有赶走她,还给她改了名字,叫做胡善祥,并叮嘱她以后在人前叫自己官职,进了门可以叫自己姑姑。
此时孙若微不死心地回家找人,但家里已经没有幸存的人了,孙若微捡起地上的一颗珠子,就被孙愚带走了。十年后,胡善祥和孙若微都长大了,孙若微和孙愚聂兴一行人回到京城,准备刺杀朱棣。胡善祥则在宫里跟着胡尚仪做事。朱棣御驾亲征阿鲁台凯旋回京,几名官差敲开了孙若微所在的店铺,要在她的店铺上张贴皇榜,手捧香炉,跪地接驾。店铺里,一行人正做着行刺的准备,孙愚将毒药分给众人,叮嘱几人如果遭遇不测,一定要自行了断。
朱棣的辇车进了城,汉王朱高煦和赵王朱高燧策马在辇车之前,没走多久,孙愚的刺杀行动开始了,街上的百姓纷纷落荒而逃,朱棣的护卫们也开始护驾,聂兴几人一番厮杀,这才发现辇车里空无一人,孙愚意识到这是一个圈套,赶紧拉走了孙若微。朱棣回到宫里,传召了太子朱高炽和朱高煦,以及五城兵马司。朱高炽对朱高煦的做法十分不满,但朱棣却夸赞朱高煦提前侦知了到了反贼的动向,朱高煦想要军权搜捕城内刺客,朱高炽面对朱棣的质问,结结巴巴地答不上来话,一旁的朱瞻基上前为自己的父亲解围,朱棣见朱高煦坚持清查官员和城内搜捕,便答应了他。两人走后,朱棣提点了朱瞻基几句,并让朱瞻基等朱高煦调查完后,再去锦衣卫里调查清楚刺客的来龙去脉,还把金令牌给了朱瞻基,给了他先斩后奏之权。
孙若微和孙愚回到店里,孙愚本想让孙若微去查查被抓的人有没有自尽,这时候,朱瞻基带着几个锦衣卫来搜查,孙若微赶紧平复了一下情绪,让他们进门。几人搜查时,孙若微突然发现地上有一只箭,她连忙用脚踩住,转移了朱瞻基的注意力,朱瞻基见搜查无果,便要带着人离开,离开时,还约了孙若微明天去听雨轩喝茶,孙若微本想拒绝,但朱瞻基却靠近她,不仅识破了她女扮男装的身份,还告诉她自己看见了那支箭。
胡尚仪正在宫里训诫着宫女们,胡善祥才从南三所回来,胡尚仪告诉她,那些人都是太祖时候的宫女,再过二十年,也许自己也会去南三所和她们作伴。朱瞻基回家后,朱高煦和朱高炽正在争吵,朱瞻基在外听着自己的父亲落了下风,赶紧进屋为父亲解围,朱瞻基提出想见见朱高煦的密探,问问清楚刺杀的情报来源,朱高煦却不同意。